Praca nad jego monumentalnym, czteroczęściowym cyklem operowym zajmowała Richard Wagner z przerwami przez prawie 30 lat i popadła w politycznie burzliwe czasy: Rozpoczęło się ono w rewolucyjnym roku 1848 i zakończyło się dopiero w 1874 r., trzy lata po powstaniu Rzeszy Niemieckiej. Premiera odbyła się latem 1876 roku w wybudowanym specjalnie w tym celu Bayreuth Festspielhaus.